O Wright's Market é uma atração de Opelika, cidade de cerca de 30 mil habitantes no Alabama, desde a década de 1970. O supermercado depende do Programa de Assistência Nutricional Suplementar (Snap, da sigla em inglês) para cerca de um terço das vendas. O Snap é uma "grande parte do que fazemos", disse o proprietário Jimmy Wright, que trabalha na loja desde os 12 anos e a comprou há quase 30 anos. "Vemos pessoas muito trabalhadoras usando este programa para tentar alimentar suas famílias e pagar o aluguel". O Snap, anteriormente conhecido como vale-alimentação, é o maior programa de combate à fome nos Estados Unidos. Os beneficiários recebem, em média, cerca de US$ 6,16 (cerca de R$ 35) por dia, de acordo com o Centro de Orçamento e Prioridades Políticas. Mas a Lei One Big Beautiful Bill, do presidente Trump, faz os maiores cortes nos cupons de alimentação nos 86 anos de história do programa, colocando em risco a assistência para mais de 42 milhões de pessoas. Também coloca em risco o papel do programa como âncora econômica para supermercados e comunidades, especialmente em áreas rurais, de acordo com comerciantes e economistas. O Snap é um “grande impulsionador econômico para nossa indústria e a cadeia de suprimentos”, incluindo agricultores, fabricantes e atacadistas, disse Wright. Em maio, o grupo de estudos progressista Center for American Progress identificou 27 mil varejistas — a maioria em áreas rurais com grandes parcelas de beneficiários do Snap — com maior probabilidade de arcar com o peso dos cortes. Grandes redes como Walmart, Kroger e Dollar General podem absorver o impacto. Especialistas em alimentos afirmam que os pequenos supermercados independentes, que dependem fortemente do Snap para sustentar margens de lucro mínimas, serão os mais afetados. Esses supermercados costumam ser os únicos com serviço completo em áreas rurais e de baixa renda. Estes cortes, juntamente com mudanças no Medicaid, provavelmente impactarão uma ampla faixa de americanos vulneráveis que o Partido Republicano prometeu proteger. No Wright's Market, os consumidores que utilizam esses benefícios constituem uma base de clientes confiável e ajudam a orientar decisões comerciais. Por exemplo, a loja adapta sua seleção de alimentos e preços para atender aos orçamentos de clientes de baixa renda que recebem assistência. A loja também participa de programas do Departamento de Agricultura, desenvolvidos para ajudar os beneficiários a comprar frutas, vegetais e leite frescos. Mas os cortes do Snap podem forçar o Wright's Market a aumentar os preços ou cortar empregos. “Se começarmos a cair na receita, teremos que encontrar maneiras de compensar isso para continuar”, disse Wright. O Departamento de Agricultura afirmou que cada US$ 5 em novos benefícios do Snap gera até US$ 9 de atividade econômica local. Os cupons de alimentação também levam a mais lojas e a maiores empregos, vendas e salários, segundo um estudo de 2020 realizado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Davis. Ele é "uma parte fundamental da existência das lojas", disse Wright, que também é um defensor nacional dos supermercados independentes. Pequenas lojas "não têm volume de vendas a perder e dependem mais da força do programa e da capacidade dos clientes de utilizá-lo". Desertos alimentares A agência governamental Congressional Budget Office diz que a lei reduzirá os gastos federais com o Snap em cerca de US$ 187 bilhões na próxima década. Os republicanos da Câmara afirmam que as mudanças "restaurarão a integridade" do programa e beneficiarão os supermercados, incentivando mais pessoas a trabalhar. Os novos requisitos de trabalho na lei se estendem a pais com filhos maiores de 13 anos e pessoas de 55 a 64 anos. “Um número significativo de pessoas que atualmente recebem o Snap por desemprego agora subirão uma escada de oportunidades, o que significa que poderão ter mais recursos para comprar mais alimentos. Portanto, nossos supermercados vão se sair bem com isso”, disse o presidente do Comitê de Agricultura da Câmara, GT Thompson, republicano da Pensilvânia e principal negociador do plano. Mas estudos mostraram que os requisitos de trabalho do Snap não aumentam o emprego. Ao contrário. Um estudo realizado no início deste ano pelo grupo de pesquisa sem fins lucrativos Commonwealth Fund estimou que os cortes poderiam resultar na perda de 143 mil empregos relacionados à alimentação nos setores de agricultura, supermercados e processamento de alimentos. O setor de alimentos pressionou fortemente contra a redução do financiamento. Em 2023, o Snap foi responsável por US$ 124 bilhões em vendas em 262 mil varejistas, metade das quais em hipermercados como o Walmart, enquanto um quarto foi para supermercados. O Snap gera uma "enorme quantidade de atividade econômica direcionada a um setor específico da economia — o de supermercados", disse James Ziliak, diretor fundador do Centro de Pesquisa da Pobreza da Universidade de Kentucky. "Uma vantagem fundamental do programa é que o dinheiro é gasto localmente." “É um componente essencial da economia local para comunidades pobres, tanto urbanas quanto rurais”, bem como para comunidades mais ricas com grandes forças de trabalho de baixa renda, acrescentou. John Ross, CEO da IGA, uma rede de supermercados independentes, estima que o financiamento total para o Snap será reduzido em 5% a 6% no curto prazo e em 8% a 9% no longo prazo. Esses números, disse ele, podem ser a diferença entre "a sobrevivência dos supermercados e o fracasso". “Há uma possibilidade de criar mais desertos alimentares em áreas urbanas e rurais”, acrescentou.

Estabilizador durante crises Muitos economistas afirmam que o Snap é um dos programas de seguridade social mais eficazes, pois atua como um estabilizador automático durante crises econômicas. Quando a renda cai, os gastos com ele geralmente aumentam, à medida que mais pessoas se tornam elegíveis e se inscrevem. Entre 2018 e 2023, 12% das famílias americanas receberam assistência alimentar. Aproximadamente metade são famílias ou incluem uma pessoa com deficiência. Entre outros requisitos, as famílias devem estar em ou abaixo de 130% das linhas federais de pobreza para se qualificar. Ele tem sido bem-sucedido porque está integrado ao mercado, disse Diane Whitmore Schanzenbach, economista da Universidade Northwestern que estuda política social. O Snap depende do “setor privado para fornecer os alimentos que as pessoas podem comprar. Isso realmente reforça nossos pontos fortes”, disse ela. “O que o governo faz muito bem é dar recursos às pessoas para que elas gastem por meio dos canais normais de comércio — em lojas em sua região.” Mas a nova lei faz várias mudanças importantes que impactarão os supermercados imediatamente e no futuro. Em vez de atrair mais pessoas para o mercado de trabalho, as mudanças nos requisitos de trabalho afastarão as pessoas em situação de pobreza do auxílio alimentar, disse Schanzenbach. “Essas pessoas enfrentam enormes barreiras para trabalhar. Não é que fiquem deitadas no sofá jogando videogame”, disse ela. “Elas têm problemas de dependência. Têm problemas de saúde mental. Dizer 'vamos tirar sua comida e isso vai fazer você trabalhar' desafia a lógica.” A legislação também transfere parte do ônus do programa federal para muitos estados pela primeira vez. Os estados têm poder de empréstimo mais limitado do que o governo federal, então o Snap se tornará um estabilizador menos eficaz na próxima vez que ocorrer uma recessão ou crise orçamentária estadual, disse Schanzenbach. Durante a Grande Recessão, o Snap foi a maior fonte de gastos para os americanos de baixa renda, ajudando a manter as empresas funcionando. “As pessoas continuarão precisando comer”, disse ela. Mas, em vez de irem aos supermercados e estimularem a economia local, “elas terão que recorrer a bancos de alimentos, que não têm capacidade para suprir essa necessidade”.

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(msn)